Рассмотрен эффект Казимира, состоящий в поляризации вакуума квантованных полей, которая возникает вследствие изменения спектра вакуумных колебаний при ограничении объема квантования или при отличии топологии пространства от евклидовой. Приведены результаты расчета эффекта для многообразий различных конфигураций и полей с разными спинами. Обсуждаются различные определения казимировской энергии вакуума при наличии стенок. Дано обобщение квантово-полевой теории казимировских сил, учитывающее дисперсионные свойства среды. Изложены приложения эффекта Казимира в разных областях физики - от теории молекулярных сил до космологии и физики элементарных частиц, включая модель мешков и суперсимметрию. Ил. 6. Библиогр. ссылок 104 (116 назв.).