Давно известно, что силы между атомами в молекулах и между молекулами в твердых и жидких телах имеют электрическое происхождение, т. е. возникают благодаря электрическим зарядам электронов и ядер, из которых построены нейтральные атомы. Электронная теория обеспечила общее понимание того факта, что эти силы сводятся к притяжению на больших расстояниях и отталкиванию на малых расстояниях, сравнимых с размерами атомов. Нейтральный атом создает сильное электрическое поле, сдвигающее электроны и ядро другого атома в противоположных направлениях, так что притягивающиеся частицы должны сближаться, а отталкивающиеся — удаляться друг от друга.