Известно, что β-лучи, пспускаемые радиоактивными элементами, обнаруживают спектр скоростей, состоящий из ряда резких линий на непрерывном фоне. Такой спектр может быть получен на фотографической пластинке, на которую падают электроны, испытавшие, отклонение в магнитном поле. Этот метод был впервые прийенен более 20 лет назад Бейером, Гаиом и Мейтнером, которые обнаружили существование резких линий, не сумев, впрочем, обнаружить непрерывного фона. Резкие линии, вообще, представляют наиболее заметную часть спектра, хотя по общему числу электронов непрерывный фон значительно их превосходит. Это обстоятельство обнаружил впервые в 1914 г. Чэдвик, применявший для подсчета числа электронов в различных местах β-спектров ионизационную камеру и счетчик.