Наиболее распространёнными нейтронными эталонами являются источники, в которых бериллий облучается α-частицами или γ-квантами естественных излучателей. Такие источники обладают сравнительно хорошей стабильностью, непрерывностью действия, компактностью и воспроизводимостью. Основными характеристиками такого источника являются выход и нейтронный энергетический спектр. Под выходом источника принято понимать полное число испускаемых в секунду нейтронов, приходящееся на одно милликюри активного вещества.