Поляризационная неустойчивость «во времени» проявляется как осциллирующее или псевдохаотическое временнóе изменение поляризационных параметров света, взаимодействующего с нелинейной системой. Поляризационная неустойчивость «в пространстве» — формирование «замороженных», сложных, квазипериодических или псевдохаотических распределений поляризационных параметров волны вдоль направления распространения. Проблема поляризационной неустойчивости и мультистабильности тесно связана с поляризацией собственных волн нелинейной задачи и их трансформацией в результате «жесткого» или «мягкого» спонтанного нарушения поляризационной симметрии. Дан обзор работ по поляризационным неустойчивостям в пассивных нелинейно-оптических системах, включая резонаторы Фабри-Перо, содержащие атомарные газы, кристаллы кубической симметрии, гиротропные среды, системы с сильно двухфотонным поглощением, двупреломляющие кристаллы, волоконные световоды и изотропные среды. Ил. 17. Библиогр. ссылок 160.