Изложены основные представления гомотопической теории дефектов в жидких кристаллах, результаты экспериментальных исследований в этой области. Рассмотрены понятия пространства вырождения, гомотопических групп и топологического заряда, используемые при классификации топологически устойчивых неоднородных распределений в различных жидкокристаллических фазах (одно- и двуосные нематики, холестерики, смектики, колончатые фазы). Для различных мезофаз приведены экспериментальные данные о структуре и свойствах дислокаций, дисклинаций, точечных дефектов в объеме (ежи) и на поверхности среды (буджумы), монополей, доменных образований, солитонов. Особое внимание уделено результатам исследований дефектов в замкнутых объемах (сферические капли, цилиндрические капилляры), связи топологических зарядов таких дефектов с характером ориентации молекул жидкого кристалла у поверхности. Обсуждается ряд принципиально новых эффектов, которые возможны при исследовании топологических свойств дефектов в жидких кристаллах Табл. 1. Ил. 33. Библиогр ссылок 249 (355 назв.)