Переходы между многими различными состояниями вещества происходят в результате микроскопических взаимодействий с участием огромного (приблизительно 10²³) числа частиц, из которых состоит вещество, и приводят к драматическим изменениям его макроскопических свойств. Значения некоторых физических параметров при этом обращаются в нуль, тогда как другие параметры — в бесконечность. Эти превращения и характер их протекания обладают удивительными чертами сходства в таких, казалось бы, непохожих системах, как жидкости, магнитные вещества, сверхпроводники, сегнетоэлектрики и жидкие кристаллы, что свидетельствует о принципиальной общности явлений фазовых переходов. В статье обсуждается природа и степень этой общности для равновесных многочастичных систем и указываются аналогии с явлениями неустойчивости в системах, далеких от равновесия (таких, как лазеры, течения жидкостей и каскадные электронные устройства).