Современный этап в развитии представлений о строении атомных ядер ведёт своё начало от установления протон-нейтронной модели ядра. С этого момента изучение специфического, т. е. яеэлектромагнитного, взаимодействия между составляющими ядро частицами— протонами и нейтронами — остаётся центральной проблемой ядерной физики. С точки зрения протон-нейтронной модели уже давно стало ясно, что оба типа частиц играют в структуре ядра приблизительно одинаковую роль. Не только масса, но и объём и энергия «связи ядра приблизительно пропорциональны числу всех частиц в ядре, т. е. каждая из ядерных частиц, независимо от того, является ли она протоном или нейтроном, вносит примерно одинаковый вклад в эти величины. Исходя из подобных соображений, ещё в 1935 г. была высказана идея, что между любыми двумя ядерными частицами действуют силы, весьма близкие по величине.