Всякая физическая система, находившаяся в равновесном состоянии под действием определённых внешних условий и переходящая при изменении последних в новое равновесное состояние, совершает этот переход за некоторое время. Изучение переходных процессов (процессов релаксации), наряду с равновесными состояниями, позволяет получать гораздо более полные сведения о строении и природе физических систем. В самом деле, когда система находится в равновесии, детали ее механизма оказываются в значительной мере «сбалансированными» и скрытыми в некоторой усреднённой картине.