Долог был путь человечества к установлению понятия об энергии и закона об её сохранении: оно то приближалось к истине, то удалялось от неё; оно с трудом создавало и уточняло количественные представления о теплоте, работе, температуре, потенциале; оно только постепенно разрабатывало методы измерения этих величин и с запозданием создавало самые единицы этих измерений — механических, тепловых, электромагнитных; оно на опыте, в муках бесплодных исканий «вечного двигателя», осознавало и интуитивно предвидело великий закон сохранения энергии.