Последние месяцы 1938 г. и первые недели 1939 г. ознаменовались открытием, которое по своему значению может быть поставлено рядом с самыми важными открытиями, когда-либо сделанными в области физики. Именно, работами ряда физиков и химиков, особенно О. Гана, Л. Мейтнер и Штрассмана, было показано, что наряду с известными видами искусственных и естественных преобразований атомных ядер, при которых выбрасываются частицы с одним или двумя элементарными зарядами, существует еще один тип искусственных преобразований, сопровождающийся раздроблением тяжелого ядра приблизительно пополам и освобождением огромных количеств энергии.