Путь к полному пониманию физической природы явления ядерной изомерии, как и в ряде других подобных случаев, не был простым и коротким. Это был путь постепенного накопления сначала непонятных фактов, выдвижения нескольких гипотез для теоретического объяснения экспериментальных данных, отказа от неудачных гипотез и подтверждения одной с помощью ряда целенаправленных опытов. Сначала подтверждения были хотя и убедительными, но не прямыми, а позже было получено и прямое доказательство. Разумеется, на этом пути были и упущения, и ошибки. История изучения ядерной изомерии, несомненно, интересная и поучительная, до сих пор не освещалась в литературе подробно. Краткие исторические замечания, встречающиеся в статьях и учебниках, зачастую выявляют поверхностный подход и незнакомство авторов с первоисточниками. Настоящий очерк имеет целью восполнить указанный пробел, прокомментировать ранние исследования с современной точки зрения, а также осветить без искажений большую роль, которую сыграли работы группы И. В. Курчатова на пути к выяснению природы ядерной изомерии. В очерке будут изложены или упомянуты далеко не все работы, даже если они относятся к выбранному отрезку времени; отмечены такие работы, которые помогают проследить эволюцию идей в области ядерной изомерии. Будет рассмотрен период до 1941 г., поскольку к этому времени были выяснены основные черты ядерной изомерии.