В истории русской науки и культуры Московский университет сыграл особую роль. Будучи первым высшим учебным заведением страны, он долгое время, вплоть до начала XIX в., оставался единственным университетом России. В последующее же время вплоть до наших дней Московский университет занимал и занимает ведущее место среди высших учебных заведений Советского Союза.

Период с 1775 до 1917 г. описан Б. И. Спасским, 1917 — 1941 гг. — Л. В. Левшиным и с 1941 г. по настоящее время — В. А. Красильниковым.