Главной проблемой астрофизики является анализ спектров излучения небесных тел. Поэтому ее выделение в самостоятельную науку и дальнейшее развитие было самым тесным образом связано с успехами атомной физики, без которой немыслима интерпретация оптических и отчасти радиоспектров. В свое время был очень распространен термин «астрофизика на основе теории атома».