В развитии наших знаний о бета-распаде радиоактивных ядер совершенно отчетливо можно различить два исторических этапа. Начало каждого из них было ознаменовано крупнейшими научными открытиями, каждое из которых влекло за собой основательный пересмотр прежних представлений об этом явлении. Первое из них —теория бета-распада Ферми, построенная в предположении существования нейтрино — новой частицы, постулированной Паули, а второе — обнаружение несохранения четности при слабых взаимодействиях в опытах By, основанных на теории, разработанной Янгом и Ли, Ландау и рядом других ученых.