В 1935 г. Юкава высказал гипотезу, согласно которой нуклоны взаимодействуют посредством некоторого промежуточного мезонного поля. Частицы этого поля—мезоны — имеют массу приблизительно на порядок меньшую массы нуклона. С точки зрения этой гипотезы реальный «физический нуклон» состоит из «голого», точечного нуклона, окруженного мезонным полем, подобно тому как точечный электрический заряд окружен электрическим полем. На корпускулярном языке можно сказать, что вокруг нуклона имеется облако виртуальных мезонов, так же как около электрического заряда имеется облако виртуальных фотонов и электронно-позитронных пар.