Наряду с известными валентными силами, обладающими способностью к насыщению и имеющими сравнительно малый радиус действия (порядка нескольких ангстрем), между любыми двумя атомами или молекулами действуют силы притяжения, не способные к насыщению, величина которых падает с расстоянием значительно медленнее. С проявлениями подобных молекулярных сил связана широкая область фундаментальных проблем молекулярной физики и физической химии. Явления поверхностного натяжения, капиллярности, физической адсорбции и большая часть других поверхностных явлений объясняются в первую очередь действием молекулярных сил. Без учета молекулярных сил нельзя понять не только основные свойства молекулярных кристаллов и жидкостей, но и само явление конденсации паров и сжижения газов.