Как известно, свечение атома происходит при его переходе с более высокого энергетического уровня на один из более низких уровней. Возбуждение же атома, т. е. его перевод с более низкого на более высокий энергетический уровень может происходить за счет одного из следующих процессов: 1) удары 1-го рода с электронами, атомами или ионами; 2) удары 2-го рода с атомами или ионами; 3) поглощение фотонов. Два первых процесса могут быть описаны с помощью соответствующих эффективных сечений Qik.