Настоящая работа посвящена изложению наиболее важных экспериментальных данных и гипотез, объясняющих механизм развития пробоя в высоком вакууме. Мы ограничили свою задачу вопросами, связанными с первой стадией пробоя в простейших двухэлектродных системах. В работе не рассматривается вакуумный пробой, возбуждаемый затравочной искрой в высоком вакууме. Не обсуждаются также явления, протекающие во второй стадии пробоя (горение «вакуумной дуги»).