Среднее время жизни нестабильной частицы наряду с зарядом, массой, спином и схемой распада является её важнейшей характеристикой. В ядерном масштабе времени среднее время жизни известных в настоящее время тяжёлых нестабильных частиц чрезвычайно велико. Однако с точки зрения возможностей экспериментальной техники эти времена очень малы и до недавнего времени почти единственным методом их определения было измерение времени пролёта тяжёлых нестабильных частиц до распада в камере Вильсона или фотоэмульсиях.