Известно, что в настоящее время единица длины — метр — определяется расстоянием (при определённых условиях) между двумя штрихами, нанесёнными на поверхности платино-иридиевого стержня, хранящегося в Международном бюро мер и весов и являющегося прототипом метра. Уже с 1927 г. перед Генеральной конференцией по мерам и весам был поставлен вопрос о целесообразности определения метра длиной световой волны. Такой переход сделал бы метр неизменным во времени и обеспечил бы увеличение точности измерения длины.