Зарождение теории ядерных сил относится к 1932 г. и связано с открытием нейтрона. Это открытие сделало возможным развитие последовательных представлений о строении атомного ядра, согласно которым ядро состоит из протонов и нейтронов, удерживаемых вместе очень большими силами, отличными от любых других сил, известных до этого в природе, и превышающими их по величине. Всего через три года после открытия нейтрона и возникновения теории ядра Юкава предположил, что взаимодействие между ядерными частицами — протоном и нейтроном — обусловлено существованием других, в то время ещё неоткрытых частиц, известных теперь под названием мезонов. Юкава предсказал, что такие частицы должны существовать, что их масса должна быть равна 100—200 электронным массам, что они должны быть заряжены и иметь целый спин, вероятно, равный нулю или единице.