В настоящее время матричные методы достаточно подробно разработаны только для двух крайних случаев — полностью когерентного и полностью некогерентного монохроматического излучения. Это позволяет эффективно использовать их для решения наиболее существенных задач, касающихся квазистацаонарного поля, т. е. в условиях, когда сохраняется некогерентность различных спектральных компонент излучения. Более общий случай частично когерентного и, в том числе, импульсного излучения ещё нуждается в подробном исследовании и оставляется за границами нашего рассмотрения. Точно так же мы обойдём молчанием и некоторые другие, весьма интересные и существенные проблемы, связанные с введением в систему лучевой оптики динамических характеристик светового потока (например, вопросы корректного перехода к приближению лучевой оптики с учётом векторного характера электромагнитного поля). Целью статьи является не столько строгое математическое обоснование самого матричного метода, сколько ознакомление широкого круга читателей с его основами и способами его применения, имея в виду то большое практическое значение, которое он приобретает за последние годы, особенно в связи с проблемами рассеяния, где его использование позволяет ставить и решать ряд ранее недоступных задач (скажем, формулирование уравнения переноса излучения с учётом поляризации последнего). Такой обзор тем более необходим, что в отечественной литературе матричные методы учёта поляризации излучения совершенно не освещены, а в иностранной литературе сведения о них рассеяны по довольно многочисленным статьям, посвященным совершенно различным вопросам и, по существу, до сих пор не систематизированы надлежащим образом, что серьёзно препятствует их практическому использованию.