В современной химии механизм многих реакций можно объяснить только с учётом образования свободных атомов и радикалов, возникающих из реагентов. Роль их в кинетике реакций исключительно велика. Введение этих промежуточных частиц в схему последовательных этапов реакций даёд возможность объяснить образование конечных продуктов из первоначальных. Свободный радикал представляет собой группу атомов, отщеплённую от устойчивого химического соединения и обладающую ненасыщенной валентностью, т. е. одним неспаренным электроном. Благодаря этому свободным радикалам свойственны реакции присоединения.