Структура микроскопических объектов может быть выявлена только в той мере, в какой оказываются различными интенсивность или цвет отдельных структурных элементов их изображения. Поэтому проблема контраста всегда стояла в центре внимания микроскопии. Тем не менее до сравнительно недавнего времени возможности получения контрастных изображений оставались весьма скромными. Микроскописты были вынуждены ограничиваться изучением только таких объектов, которые обладали естественным контрастом, обусловленным различной способностью структурных элементов поглощать или отражать свет.