Рефрактометрия как один из наиболее быстрых и удобных методов исследования жидкостей, кристаллов, стёкол и других прозрачных веществ по их показателю преломления стала входить в научную практику, как известно, лишь с конца XIX века. С этого времени рефрактометр с каждым годом получал всё более и более широкое распространение и к нашему времени стал необходимой принадлежностью каждой лаборатории, каждого промышленного предприятия, связанных с изготовлением и исследованием оптического стекла, естественных и синтетических кристаллов, прозрачных органических соединений и т. д.