Несколько лет тому назад было высказано предположение, что в атмосфере Земли и во всех, углеродосодержащих веществах, обменивающихся своим углеродом с атмосферой, должно содержаться некоторое количество радиоактивного изотопа углерода С¹⁴, образованного космическими лучами. В результате распада С¹⁴ удельная активность его должна быть меньше в материалах биологического происхождения, не обменивающихся углеродом с атмосферой, чем в живых организмах, запас С¹⁴ в которых непрерывно обновляется за счет обмена с атмосферой, в верхних слоях которой происходит непрерывное образование С¹⁴.