Первым шагом теории люминесцентных процессов должно быть, очевидно, точное определение самого явления люминесценции. Это определение, однако, удалось дать лишь совсем недавно, после почти четырёхсот лет экспериментального и теоретического изучения люминесцентных явлений. Даже в новейшей специальной литературе очень часто встречаются недостаточные, а то и просто ошибочные определения того, что такое люминесценция и чем она отличается от других видов излучения.