Попытки теоретического описания наблюдаемых явлений на основе механической теории света не дали положительных результатов. Особую трудность при этом представлял вопрос о характере волн, распространяющихся в менее плотной среде. Правильное и исчерпывающее теоретическое описание процесса полного отражения света было дано в 1909 г. профессором Московского университета А. А. Эйхенвальдом на основе электромагнитной теории.