Интерес к оптике, практической и научной, отмечается уже на самых ранних стадиях развития русской науки, В Физико-математическом институте Академии Наук ещё недавно можно было видеть огромные вогнутые зеркала, шлифованные руками сподвижника Петра, известного Брюса. Член С.-Петербургской Академии Леонард Эйлер разработал здесь один из первых опытов волновой теории света, а другой её член — первый действительно русский академик — Ломоносов, запальчиво полемизировал с «Невтоновой теорией проходного движения эфира» — с эмиссионной теорией света. На рубеже XVIII и XIX вв. русский академик Паррот предлагал новую разновидность корпускулярной теории света, наделяя «световую материю» рядом химических свойств.