До последнего времени твердое и жидкое состояния материи обычно противопоставлялись друг другу, как в известном смысле противоположные. Прежде всего твердые тела характеризуются правильным расположением образующих их частиц, что проявляется внешним образом в их кристаллической структуре и правильном огранении отдельных кристаллов; жидкостям же, напротив, приписывалась совершенно неправильная, аморфная структура. Далее «твердость» твердых тел, т. е. способность их сопротивляться изменению формы, противопоставлялась «текучести» жидкостей, которые стремятся лишь к сохранению своего объема, но не оказывают никакого сопротивления изменению формы. Впрочем, последнее противопоставление оказалось весьма относительным.