Под эмиссией вторичных электронов в широком смысле понимают испускание электронов различными веществами, подвергнутыми бомбардировке заряженными частицами (электроны, ионы) или метастабильными атомами. Часто также называют вторичными электронами те, которые освобождаются при действии на вещество рентгеновских квантов. При этом имеется в виду способ получения рентгеновых лучей — бомбардировка антикатода трубки электронами. Если, однако, не думать о происхождении рентгеновских квантов и обратиться к сущности явления, то будет ясно, что в этом случае мы имеем дело с фотоэффектом.