Вопрос о природе космических лучей тесно свяаан с вопросом о прохождении через материальную среду быстрых протонов, быстрых электронов и квантов с большой энергией. Изучая алфа-, бета- и гамма-лучи радиоактивных элементов, мы можем отчасти путем экстраполяции, а отчасти путем теоретических вычислений получить представление о том, как должны себя вести корпускулы и фотоны с энергией в десятки и сотни миллионов вольт. Прежде чем перейти к подробному теоретическому разбору затронутого нами вопроса о прохождении космических лучей через материю, вспомним, что основная величина, характеризующая прохождение пучка через материальную среду, — коэфициент поглощения.