За последние годы механика атома явным образом переживала кризис: выяснилось, что квантование движений составных частей атома только в простейших случаях одного электрона приводит к результатам, согласным с опытом; кроме того, оставался непонятным процесс излучения атомом электромагнитной энергии, и все попытки истолковать его кончались неудачно. Никакие лекарства не помогали против этих двух основных болезней квантовой теории, и постепенно вырастало убеждение, что для дальнейшего развития теории необходимо выставить какие-то совершенно новые принципы. В настоящее время мы имеем две таких попытки: первая принадлежит Гейзенбергу, Борну и Иордану, — так называемая матричная механика атома; автором второй является Шрёдингер, и ей правильнее всего присвоить название волновой механики. Очень скоро выяснилось, что несмотря на резкое различие как физических предпосылок, так и математических методов, обе теории совершенно равнозначны: и результаты их и возможности одинаковы. Но теория Шредингера оказалась много шире по своему содержанию и смогла подойти к более глубоким вопросам, чем теория Гейзенберга-Борна-Иордана.