В связи с предстоящим переходом на световой метр является своевременной постановка вопроса об окончательном выборе спектральной линии, длина волны которой должна будет определить единицу длины. Мысль об использовании световой волны в качестве неизменного, воспроизводимого эталона длины впервые была высказана более ста двадцати лет назад (в 1827 г.) Ж. Бабине. Однако реальная возможность такого использования длины волны появилась лишь в 1887 г., когда Майкельсон и Морли разработали первые методы применения явления интерференции световых волн к измерениям длины. Эту работу следует считать началом серьёзных исследований вопроса определения единицы длины через световую волну.